D'une manière générale, les jumelles sont un dispositif permettant d'approcher optiquement des objets éloignés. Les principaux paramètres des jumelles optiques sont la luminosité et le grossissement. La luminosité est une propriété du système de lentilles utilisé. En termes simples, elle nous permet de savoir quelle quantité de lumière ambiante ce système est capable d'utiliser. Le grossissement est explicite, il indique le multiple du grossissement de l'objet observé.
On distingue plusieurs catégories, le plus souvent les monoculaires et les jumelles (binoculaires), selon qu'elles sont conçues pour être regardées d'un seul œil ou des deux.
Les jumelles se distinguent par leur conception non standard. Tout le monde pense d'abord aux jumelles ordinaires, qui ne peuvent être utilisées que sous un bon éclairage et sans modification de l'image. Cependant, la technologie moderne a également fait son entrée dans ce segment. C'est ainsi que l'on peut acheter, par exemple, des versions à vision nocturne qui éclairent la zone avec un rayonnement infrarouge invisible pour l'œil humain, qui est ensuite capturé par une caméra et affiché sur l'écran. Les jumelles à imagerie thermique vont encore plus loin et affichent la signature thermique de ce que vous regardez, quelle que soit la lumière ambiante. Qu'il s'agisse d'animaux dans les bois, de voitures ou de personnes bien camouflées, l'imagerie thermique n'a aucun problème à vous montrer tout cela.